Estados Unidos tiene suficientes reservas de litio, cobre y otros metales para construir millones de sus propios vehículos eléctricos (EV), pero la creciente oposición a las nuevas minas puede obligar al país a depender de las importaciones y retrasar los esfuerzos por electrificar. los automóviles de la nación.
La tensión subraya el dilema que enfrenta Estados Unidos de cara al 2022, un año en el que los legisladores estadounidenses esperan ver avances en una serie de instalaciones de fabricación de vehículos eléctricos de Ford Motor Co (FN) , General Motors Co (GM.N) y otros.
El presidente Joe Biden señaló a principios de este año que prefiere depender de aliados para los metales de los vehículos eléctricos, como parte de una estrategia diseñada para aplacar a los ambientalistas. Eso significa que los fabricantes de automóviles estadounidenses se encontrarán compitiendo con rivales internacionales por el suministro en medio de la prisa mundial hacia la electrificación.
Sin embargo, las importaciones de metales de EE. UU. Podrían aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero al aumentar el envío desde las minas en el extranjero a las instalaciones de procesamiento, la mayoría de las cuales se encuentran en Asia, anulando así parte de la razón fundamental detrás de la construcción de más vehículos eléctricos.
Un análisis de Reuters encontró que los proyectos mineros propuestos en EE. UU. Podrían producir suficiente cobre para construir más de 6 millones de vehículos eléctricos, suficiente litio para construir más de 2 millones de vehículos eléctricos y suficiente níquel para construir más de 60.000 vehículos eléctricos.
Las estimaciones se basan en el volumen de minerales utilizados para fabricar un Tesla Inc (TSLA.O) Model 3, el vehículo eléctrico más popular del mundo, según un estudio de Benchmark Mineral Intelligence. Otros tipos de vehículos eléctricos utilizan diferentes cantidades, según el diseño.
«Si no comenzamos a tener algunos proyectos mineros en construcción el próximo año, entonces no tendremos las materias primas a nivel nacional para respaldar la fabricación de vehículos eléctricos «, dijo James Calaway, presidente ejecutivo de ioneer Ltd (INR.AX) .
Biden emitió en agosto una orden ejecutiva destinada a hacer que la mitad de todos los vehículos nuevos vendidos en 2030 sean eléctricos.
Washington hasta ahora ha ofrecido una orientación confusa a su industria minera. Por ejemplo, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Está listo para etiquetar una flor rara que se encuentra en un puñado de acres en el sitio de la mina de litio de ioneer en Nevada como en peligro de extinción, un paso que podría impedir el permiso. Al mismo tiempo, el Departamento de Energía de EE. UU. Está decidiendo si le presta a la compañía más de $ 300 millones para construir la mina.
OPOSICIÓN
Otras minas propuestas enfrentan la oposición de grupos indígenas, ganaderos o ambientalistas, lo que subraya la tensión más amplia en los Estados Unidos, ya que la resistencia a vivir cerca de una mina choca con el potencial de los vehículos eléctricos para mitigar el cambio climático.
A principios de 2022, los jueces federales decidirán en dos casos separados si las aprobaciones mineras otorgadas por el ex presidente Donald Trump a Lithium Americas Corp (LAC.TO) y Rio Tinto Plc (RIO.L) deben revertirse.
En Minnesota, los reguladores estatales están sopesando si los permisos emitidos a PolyMet Mining Corp (POM.TO) , que está controlada por el gigante minero Glencore Plc (GLEN.L) , deben ser revocados o reemitidos. La mina de PolyMet se convertiría en un importante productor de níquel justo cuando la única mina de níquel de EE. UU. Cerrará para 2025.
En Carolina del Norte, el hecho de que Piedmont Lithium Inc (PLL.O) no mantenga a los propietarios locales al tanto de sus planes de desarrollo puede costarle a la empresa las aprobaciones de zonificación locales necesarias.
El propio Biden tomó medidas en octubre para bloquear el proyecto de mina de cobre y níquel Twin Metals de Antofagasta Plc (ANTO.L) en Minnesota durante 20 años. La mina subterránea propuesta se habría convertido en un importante proveedor estadounidense de cobre para vehículos eléctricos, que utilizan el doble de metal rojo que los vehículos con motores de combustión interna.
A pesar de ese paso, la Casa Blanca ha estado trabajando para resaltar su apoyo a ciertos proyectos de minería de vehículos eléctricos, incluida la mina de litio propuesta por Lithium Americas, a pesar de la oposición de los nativos americanos, y un proyecto de litio geotérmico de California financiado en parte por GM .
La administración también promocionó un acuerdo de suministro de litio de Tesla con Piedmont, a pesar de que ese acuerdo se suspendió permanentemente a principios de este año.
Muchos de los proyectos mineros cuentan con un fuerte apoyo de los sindicatos , una circunscripción que el presidente ha trabajado para cultivar y que a veces está en desacuerdo con los grupos ambientalistas que esperan bloquear nuevas minas.
El objetivo de vehículos eléctricos de Biden «significa empleos sindicales bien pagados para los trabajadores en operaciones mineras responsables que proporcionarán minerales para baterías y protegerán el medio ambiente», dijo Tom Conway, director de United Steelworkers, un sindicato que representa a algunos mineros estadounidenses.